Ce catalogue regroupe les collections de bijoux de quatre musées : châteaux de Malmaison et Bois-Préau, de Compiègne, maison Bonaparte à Ajaccio et musée napoléonien de l’Île d’Aix. Elles couvrent un large éventail de bijoux féminins, mais aussi de bijoux masculins et de quelques uns d’enfants.
Nombre d’entre-eux furent liés à des événements personnels et historiques importants, les autres reflètent les usages, la mode et les avancées techniques au xix^e siècle.
La forme générale, le style, les poinçons, la nature des pierres, les matériaux et la technique sont autant d’éléments d’observation qui aident à identifier et à dater un bijou. Ces considérations techniques et sociologiques donnent également un sens aux bijoux étudiés qui dans leur diversité se rejoignent par bien des points.
Très rarement acquis, les bijoux ont été l’objet de nombreux dons ou legs, souvent de descendants directs ou par alliance de personnages qui ont vécu à côté de Napoléon, de l’impératrice Joséphine, de l’impératrice Eugènie ou de la Reine Hortense.
Parmi ces dons, ceux de la comtesse de Villeneuve-Esclapon, de madame Edmond Moreau et de la baronne Alexandry d’Orengiani sont particulièrement importants.